El aislado de proteína de soja es un subproducto de la producción del
aceite de soja y ha sido la materia prima de los materiales biodegradables
preparados por el doctor Pedro Guerrero
En la actualidad, el empleo de
plásticos está muy extendido para diversos usos. Sin embargo, la utilización de
recursos no renovables para producir plásticos sintéticos tiene un importante
impacto ambiental. En concreto, el empleo intensivo de polímeros que no son ni
biodegradables ni renovables por parte del sector del envase está generando un
grave problema en la gestión de los residuos, principalmente los urbanos, ya
que los materiales empleados para este fin son generalmente desechados tras un
solo uso.
El diseño de envases basados en
biopolímeros tiene que tener en cuenta consideraciones de diversa naturaleza de
cara a poder fabricar materiales con las propiedades requeridas para la
aplicación deseada. Consciente de ello, el investigador Pedro Guerrero ha
obtenido materiales biodegradables utilizando las técnicas de procesado
empleadas en la obtención de los materiales sintéticos, valorizando un
subproducto industrial (proteína de soja) para la fabricación de envases
alimentarios.
La tesis doctoral internacional
que ha presentado en la UPV/EHU se titula 'Processing and characterization of
soy protein-based materials', inscrita en el programa de doctorado de
Ingeniería de Materiales Renovables del Departamento de Ingeniería Química y
del Medio Ambiente.
Proteína de soja como materia prima
Las proteínas vegetales están
disponibles en gran cantidad, siendo los residuos de la industria de soja,
especialmente los generados en la producción de aceite, los de mayor volumen.
La extracción con solvente es un proceso industrial, actualmente utilizado para
la obtención de aceite de soja, en el que la soja se divide en dos fracciones:
un aceite crudo, que puede transformarse en aceite de cocina, y una fracción
proteica (harina de soja), que se transforma en aislado y concentrado.
Las proteínas son biopolímeros
con potenciales propiedades para aplicaciones en el campo de envases por su
capacidad para formar films con buenas propiedades barrera en condiciones
secas. Además, al ser biodegradables y provenir de recursos renovables, ofrecen
importantes ventajas desde el punto de vista medioambiental y económico.
"Sin embargo, los films basados en proteínas son frágiles y presentan una
baja resistencia a la humedad, por lo que se requiere su modificación para
fabricar materiales útiles en las condiciones de servicio. El objetivo de la
tesis ha sido reducir la absorción de humedad y simultáneamente mejorar las
propiedades mecánicas de los materiales fabricados con proteína de soja. Para
ello, es necesaria la adición de sustancias que puedan interaccionar con los
grupos polares de la proteína, reduciendo así su carácter hidrofílico y la
absorción de humedad, y que a la vez puedan actuar como plastificantes,
reduciendo la fragilidad del material fabricado. Además, las condiciones de
procesado también influyen en las propiedades del material, por tanto, la
optimización del procesado ha sido otro de los objetivos de la tesis",
explica el investigador Pedro Guerrero.
Productos biodegradables con buenas propiedades en servicio
En el presente trabajo se han
obtenido materiales transparentes con excelentes propiedades funcionales que
han sido procesados por las técnicas industriales convencionales (extrusión,
compresión). "Además, las propiedades mecánicas de los materiales
permanecen invariables tras dos meses de almacenamiento, lo que resulta de gran
interés de cara a la aplicación de los mismos como envases. Por otra parte, la
resistencia a la luz ultravioleta es excelente, sugiriendo el potencial de
estos materiales para su uso como envases para alimentos ya que retardan la
oxidación del producto envasado por efecto de la luz. Es también de destacar
que el material obtenido presenta una permeabilidad al oxigeno inferior a 10
g/m2día, indicando que se trata de materiales impermeables", concluye
Guerrero.
Sobre el autor
Pedro Guerrero (Donostia-San
Sebastián, 1966) es ingeniero Técnico Industrial, máster en Ingeniería de
Materiales Renovables y doctor internacional por la UPV/EHU en el programa de
de doctorado de Ingeniería de Materiales Renovables. Ha redactado la tesis bajo
la dirección de la doctora Koro de la Caba, profesora titular en la Escuela
Universitaria Politécnica de Donostia de la UPV/EHU. Durante la realización de
la tesis, Pedro Guerrero colaboró con el doctor Joseph Kerry, director del
grupo de investigación 'Food Packaging' de la University College Cork (UCC) de
Irlanda. En la actualidad, el doctor Guerrero es personal investigador
contratado en el Departamento de Ingeniería Química y del Medio Ambiente de la
Escuela Universitaria Politécnica de Donostia de la UPV/EHU.
Fuente: EHU.es (18/06/2012)
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